Pločica s natpisom „Bryant” je uklonjena iz svlačionice Los Angeles Lakersa po prvi put u 20 godina – i to zauvijek. Na istom mjestu se nalazi nova pločica, s novim imenom: „Ingram“.
Preuzimanje ormarića od budućeg Hall of Famera i jednog od najboljih u povijesti igre se vjerojatno čini zastrašujućim. Tijekom dvije decenije, Kobe Bryant je bio lice franšize i veoma često same NBA lige, sa svojih pet šampionskih prstena, čuvenim natjecateljskim duhom, popularnošću i scorerskim rekordom za franšizu.
Dok Brandon Ingram i njegova obitelj neupitno poštuju Bryanta i bogatu povijest Lakersa, ipak čvrsto vjeruju da će cijenjeni rookie stvoriti veliko ime za sebe, također.
„To definitivno šalje poruku“, komentirao je Ingram svoj ligaški debi u srijedu navečer nakon pobjede nad Rocketsima u Staples Centru.
„Za mene to predstavlja motivaciju. Dug je proces ispred mene, ali mislim da mogu izaći na kraj s tim.“
„Ovo je nešto što sam sanjao godinama. Nisam želio doći u NBA i samo biti jedan od igrača.“
Bryant je došao u Los Angeles iz srednje škole i bio je daleko od tipičnog Afro-Američkog tinejdžera, budući da je proveo veliki dio svog djetinjstva odrastajući u Italiji gdje je njegov otac Joe ‘Jelly Bean’ Bryant igrao profesionalnu košarku.
No, devetnaestogodišnji Ingram se gotovo sigurno osjeća kao stranac došavši u drugi najveći grad u SAD iz svog malog rodnog mjesta.
Drugi pick ovogodišnjeg NBA drafta dolazi iz Kinstona, Sjeverna Karolina, malog grada s populacijom tek nešto iznad 20 000 stanovnika; broj osoba koji se nalazi u Staples Centru na rasprodanim utakmicama Lakersa. Poredivši to s metropolitanskom regijom Los Angelesa i Velikom LA regijom, koje imaju 13 i 18 milijuna stanovnika, izgleda naprosto smiješno.
Ingram stanuje oko desetak kilometara od trening centra Lakersa, ali kreće od kuće barem 45 minuta ranije zbog gužvi u gradskom saobraćaju, koje su skoro poznate koliko i Hollywoodske zvijezde. O svom strahu od zagušenja u saobraćaju kaže:
„Definitivno paničim, posebno ujutro“, rekao je Brandon. „Dok sam išao u dvoranu nazad kod kuće, krenuo bih oko 15 minuta ranije. Sada krećem oko 45 minuta ranije, a živim u Marina Del Reyu što nije daleko, ali gužve su strašne.“
Ingramovi ponosni roditelji, Joann i Donald Ingram, prisustvovali su otvaranju sezone Lakersa i NBA debiju njihovog sina. Sjedili su u sektoru 119, nedaleko od klupe domaćih. Donald Ingram je dobio dosta SMS poruka od bližnjih koji su ostali budni dulje nego obično da bi ispratili Brandonovu utakmicu.
„Biti dio Lakersa, nečega tako povijesnog, znači mnogo cijeloj obitelji i samom Brandonu. Ne uzimamo to zdravo za gotovo“, rekao je Donald za The Undefeated.
Brandonov otac nije naivan u pogledu na to što La La Land ima da ponudi, posebno mladim Hollywoodskim zvijezdama poput njegovog sina. Bivši policijski službenik vjeruje da će način na koji je odgajao svog sina pomoći da se drži pravog puta na Zapadnoj obali.
Također pomaže to što Brandon nije sam u gradu, budući da živi sa svojim dvadesetpetogodišnjim bratom Bo Ingramom, bivšim krilom na Univerzitetu Texas-Arlington.
Lakersi su svakako angažirali osiguranje koje budno prati Ingrama, kao što bi i trebali, ali njegov background check je bio besprijekorno čist da sumnja i briga ne postoje. Bivša NBA zvijezda i momak iz Kingstona, Jerry Stackhouse, također pomaže kao mentor mladom košarkašu. Drugim riječima, postoji cijeli jedan tim koji se brine da Brandon preživi u metropoli.
„Vjerujem mu jer znam da sam ga odgojio dobro“, rekao je Donald Ingram. „Čak i ako ste ih podizali uz vaša pravila i standarde, znate da se u svakom trenutku mogu okrenuti na drugu stranu. Imamo prave ljude uz njega u Lakersima, osiguranje i nekoliko članova porodice. Moj najstariji sin je tamo, sigurni smo u njih.“
„Nije bio neodgovoran kod kuće tako da ne očekujem takvo ponašanje ni u Los Angelesu. I lično ću ga posjećivati s vremena na vrijeme, to je dio mog roditeljskog posla.“
Dakle, gdje možete pronaći Brandona Ingrama u Los Angelesu tijekom njegovog slobodnog vremena?
U „napucanom“ klubu na Beverly Hillsu gdje obitava njegov suigrač Swaggy P [Nick Young]? Na nekoj od plaža? Na Hollywood Stripu?
Ingram kaže da mu se jako sviđaju zabavni parkovi poput Disneylanda, studija kompanije Universal, Six Flags Magic Mountain i Knott’s Berry Farm. S nekoliko dana od Noći Vještica, tvrdi da voli uklete kuće također. Los Angeles mu još nije oduzeo djetinjstvo.
„Moj brat živi sa mnom, pa pronalazimo stvari da radimo. Ne u svakom trenutku, naravno. Idemo u zabavne parkove, uklete kuće i slično. Najčešće na kraju završimo u dvorani“, kaže krilo Lakersa.
Lakersi imaju uzbudljivu, još uvijek nedokazanu grupu mladih momaka s Ingramom, D’Angelo Russellom, Juliusom Randleom i Jordanom Clarksonom, od kojih su svi sudjelovali u photoshootingu za GQ. Sada kad je Bryant otišao, Lakersi gledaju u budućnost s prethodno navedenim momcima kojima se na naslovnici za sezonu 2016-17 našao pick druge runde Larry Nance Jr.
Hall of Fame igrači Wilt Chamberlain, Jerry West, Elgin Baylor, Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy i Shaquille O’Neal su redom bivši superstari Lakersa koji su kasnije zamijenjeni novom zvijezdom. Koliko god to bilo teško povjerovati navijačima Lakersa u ovom trenutku – Bryant će jednog dana također biti zamijenjen novom zvijezdom.
Dok se Russell poboljšao u odnosu na svoju rookie sezonu, Ingram zapravo ima najveću šansu da eventualno popuni Bryantove legendarne cipele. Mladi košarkaš je u prosjeku bilježio 17,3 poena te 6,8 skokova uz 41% šuta za tri poena u jedinoj sezoni kao igrač Duke Univerziteta. Krilo Golden State Warriorsa, Kevin Durant, rekao je da se osjećao kao da gleda sebi u oči u duelu s Ingramom ovog ljeta. Mršavi momak, visok 205 centimetara i težak tek nešto iznad 85 kilograma, je sjajan šuter s distance, veoma dobar slasher i poprilično talentiran defenzivac s tim rukama nalik Slendermanovim.
Navijači Lakersa su napravili buku kada se Ingram dignuo s klupe te krenuo prema delegatskom stolu i napokon ušao na 6:15 do kraja prve četvrtine. Arena je još jednom zabrujala kada je Brandon zaključao zvijezdu Rocketsa Jamesa Hardena i natjerao ga na promašaj, pa onda još jednom kada je upisao svoje prve poene šutem za tri.
„Bio sam spreman za igru čisto da osjetim teren“, rekao je Ingram. „Imao sam plan da igram agresivno, a kada igram agresivno onda se događa mnogo dobrih stvari… Jednostavno želim utjecati na igru na više načina.“
Utakmicu je završio s devet poena uz šut 4-6 iz igre, te tri skoka za 23 minute dok su ga po prvi puta gledale legende poput Jacka Nicholsona i Denzela Washingtona. Nije loše za debi jednog novajlije, s obzirom na minutažu. Bryant je zapravo ostao bez poena uz šut 0-1 za šest minuta tog 3.11.1996., na svom debiju protiv Minnesota Timberwolvesa.
Nije sve baš bilo po Hollywoodskom scenariju za Ingrama budući da je ušao s klupe i nije igrao u posljednje četiri i pol minute utakmice. Lakersi su zabilježili seriju od 10-6 bez njega i ugrabili prvu pobjedu u novoj sezoni u još jednom debiju; ovo je bila prva ligaška utakmica za Lukea Waltona u ulozi glavnog trenera.
„U pitanju je novi projekt. Ne možete biti ljuti zbog toga“, zrelo je izjavio rookie. „Znam da sam tek stigao kao novi igrač. To je nešto za što morate raditi. Ne želim ništa na pladnju i što prije trener osjeti da se mogu nositi s tim situacijama, bit ću na parketu mnogo dulje.“
Nakon otvaranja svlačionice Lakersa, većina reportera su se našli ispred Clarksonovog i Randleovog ormarića. Ispred Bryantovog starog ormarića se nisu nalazili olovka i papir, kamera ili mikrofon. Na koncu, novinari su prišli Ingramu kada je izašao, sretan nakon prve NBA utakmice.
Impresioniran s navalom predstavnika medija, Russell je pohvalio mlađeg kolegu. Ingram je ispustio stidljiv i kratak smijeh kao odgovor. Čini se da ima potpuno suprotnu ličnost od Russella ili Younga. Momak iz malog grada je bio smiren i tih.
Iako Ingram nema Johnsonov osmijeh i karizmu, O’Nealov humor ili Bryantovo drsko samopouzdanje, rekao je da njegovu ljubaznost ne treba zamijeniti za slabost.
„Ako neko to shvati kao slabost, to je moja prednost. To će iz mene izvući ubilački instinkt.“
Brandon je upoznao Bryanta, ali nije razgovarao s njim od dana drafta, što bi volio učiniti u skorijoj budućnosti.
„Želio bih ga malo zapitkivati. Vidjeti kako se on osjećao u svojoj rookie godini“, rekao je.
Osim što ‘dijele’ ormarić i nose Adidas kao novajlije, Bryant i Ingram obojica imaju snažno samopouzdanje. Brandon je prihvatio Kobejev ormarić uvjeren da će jednog dana savladati vještinu dovoljno da stane rame uz rame s Mambom.
„Zna da ima velike stope za pratiti“, rekao je Ingram stariji. „Vrijeme je pred njim i neće žuriti i siliti stvari, tako se rade greške. Trudi se da se uklopi u ekipu, adaptira na svlačionicu i cijelu organizaciju.“
„Jednoga dana, vidjet ćete kako Brandon završava svoju karijeru. Ne kažem da ćemo zaboraviti Kobeja, znate da nećemo, ali Brandon će napraviti vlastito ime.“
Tekst preuzet od Mark J. Spearsa; ESPN.