Playoff je pred vratima, 8 zanimljivih serija je pred nama, i svaka nosi neku svoju posebnost. Ipak, čini se da se jedan okršaj razlikuje od ostalih – Los Angeles Clippersi i San Antonio Spursi ukrstiće koplja već u prvoj rundi. Situacija je trebala biti drugačija samo noć pred završetak regularnog dijela sezone – Spursi i Clippersi su trebali ući u doigravanje sa pozicija 2 i 3. Međutim, San Antonio je neočekivano izgubio u srijedu veče od New Orleans Pelicansa i na taj način je zakazan okršaj dvije ekipe u ponajboljoj formi pred playoff (uz Golden State). A u kakvoj su formi ove dvije ekipe, svjedoči nekoliko stvari. Prvo, Clippersi su slavili u posljednjih 14 od 15 utakmica, a Spursi u posljednjih 16 mečeva imaju skor 14-2. Point differential Los Angeles Clippersa je +6.6, drugi najbolji u ligi, iza neprikosnovenih Warriorsa. Spursi su odmah iza, sa +6.2 (na primjer, Rocketsi imaju +3.4, lider Istoka Atlanta +5.4, Cavaliersi +4.5 itd.)
Los Angeles Clippersi završili sezonu na 3. mjestu Zapada, imaju najbolji napad lige i postižu 109.8 poena na 100 posjeda. Ovo je druga godina zaredom da Clippersi sezonu završavaju kao najbolji napad lige. Ovaj podatak, kao i činjenica da Chris Paul ima fenomenalnu godinu, im je pomogao da bez većih posljedica prebrode 15 utakmica bez Blake Griffina. J.J. Redick igra sjajno, ove godine postiže 16.4 poena po utakmici, uz 43.7% pogodjenih trojki. DeAndre Jordan je u posljednjoj godini ugovora podigao igru na viši nivo, i usavršio se u ulozi rim protectora i pick and roll finishera. Startna petorka Clippersa je jedna od najboljih postavki 5 igrača u ligi, i Paul/Redick/Barnes/Griffin/Jordan su za 1217 minuta u igri (ubjedljivo najviše odigranih minuta od strane jedne petorke ove sezone) bolji od protivnika za 451 poen. U posljednjih 15 utakmica su popravili odbranu, i u tom periodu su bili 7. odbrana lige, s vrlo pristojnim defanzivnim rejtingom od 100.7 primljenih poena. I što su Clippersi dobili kao nagradu za 56 pobjeda i odličnu formu pred playoff? Okršaj sa aktuelnim šampionom!
A kada su Spursi u pitanju, oni su imali, za njihove prilike, poprilično turbulentnu sezonu. Problemi s povredama uticali su da šampion ne uđe u ritam do mjesec dana prije kraja regularnog dijela sezone. Zbog raznih povreda, najbolji igrači su propustili dosta utakmica, pa je tako Tiago Splitter propustio 30 utakmica, Kawhi Leonard 18, Tony Parker 14.. Ipak, Gregg Popovich je, po ko zna koji put, sve majstorski izbalansirao, nije forsirao glavne igrače ni u periodu kada su problemi sa povredama bili dosta veliki, što je rezultiralo time da ekipa, kada su se svi igrači oporavili, u posljednjih mjesec dana odigra svoj najbolji dio sezone. Utisak je malo pokvario poraz od New Orleansa, ali niko ne može da ospori da je ono što smo vidjeli od Spursa u posljednjih 15 utakmica podsjetilo na momente košarkaške poezije iz prošlogodišnjeg finala. Lopta je kružila, igrači su se kretali bez greške, kažnjavali su svako udvajanje preciznim pasovima, pogađali su šuteve. Ukratko, izgledali su zastrašujuće. Kawhi Leonard je podigao odbranu na viši nivo, ispratila ga je cijela ekipa i Spursi su najbolja defanzivna ekipa u posljednjih mjesec dana. Za vrijeme velike serije rušili su Golden State, Memphis, Atlantu, Dallas i Houston dvocifrenom razlikom. Pomenuli smo startnu petorku Clippersa, ali treba reći da i Spursi, od kako se Tiago Splitter vratio na teren, imaju svoju fenomenalnu petorku. Naime, petorka Parker/Green/Leonard/Splitter/Duncan je bolja od protivnika za 23.2 poena na 100 posjeda![1]
Clippersi i Spursi su odigrali 4 medjusobna duela ove sezone, i oba tima su slavila po 2 puta, Spursi su slavili u prva dva okršaja, dok su Clippersi pobijedili posljednja dva meča. Ipak, te utakmice nam ne mogu previše otkriti. Posljednja utakmica je odigrana prije dva mjeseca, i samo u jednoj su ekipe nastupile u punom sastavu (slavili Clippersi 105:85, mada treba naglasiti da je Splitteru to bila tek šesta utakmica sezone). Obje ekipe su podigle formu u odnosu na period kada je odigrana posljednja utakmica, posebno Spursi. Na primjer, udarna petorka Spursa, koju smo pominjali maloprije, odigrala je samo 6 minuta protiv Clippersa ove godine. Prilagođavanja trenera će odigrati veliku ulogu u ovoj seriji. Doc Rivers je odličan trener, ali naspram sebe ima najboljeg trenera današnjice i neće mu biti lako da izađe kao taktički pobjednik u ovom okršaju.
Tiago Splitter bi mogao biti x faktor ove playoff runde. Ne treba zaboraviti posao koji je Splitter odradio u posljednjem playoffu, kada je uspješno čuvao Dirk Nowitzkog, LaMarcus Aldridgea, Serge Ibaku i, u određenoj mjeri, Chris Bosha u finalu (taj je zadatak više imao Tim Duncan). Biće prijeko potreban Spursima, kao igrač kojem će biti povjeren zadatak čuvanja Blake Griffina. Boris Diaw i Aaron Baynes mogu taj posao obaviti u kraćem periodu, međutim, Spursi pravu čvrstinu u odbrani dobijaju tek kada je Splitter na terenu. Situacija sa Splitterom nije baš najbolja, o čemu svjedoči izjava Popovicha nakon meča sa Pelicansima – “Nema šanse da će moći da odigra 27 ili 32 minuta po utakmici. Biće van ritma. Biće van kondicije i to je defintivno problem za nas“. Ovo je zabrinjavajući znak za Spurse, jer bi bez Splittera na adekvatnom nivou ova playoff serija mogla biti znatno drugačija nego kada je Splitter na visini zadatka.
Biće zanimljivo vidjeti za šta će se Pop odlučiti kada je u pitanju Chris Paul. Naime, Spursi imaju dovoljno dobrih defanzivaca koje mogu da “bace” na Paula, uključujući i Leonarda, najboljeg perimeter defanzivca lige. Leonard je u određenim segmentima utakmica protiv Clippersa ove sezone obavljao taj zadatak, najčešće u finišu mečeva. Takođe treba očekivati da Danny Green dobije zadatak čuvanja Paula, možda i vremenski duže od Leonarda. Green je odličan defanzivac, vrlo dobar u odbrani tranzicije, pametno koristi ruke i može da predstavlja problem čak i igraču kakav je CP3. Paula je nemoguće u potpunosti zaustaviti, u pitanju je košarkaški čarobnjak koji je ove sezone nosio Clipperse i bilježio 19.1 po utakmici i 10.2 asistencije po utakmici. Spursi vole da protivnicima prepuštaju šut s distance i sigurno da će prije prihvatiti Paulov šut sa distance nego njegove prodore i pasove u reket. Vidjećemo da li će im se to isplatiti, jer je Paul najbolji midrange šuter lige -. pogađa 49.5% na 6.2 šuteva po utakmici, što je najbolji procenat u ligi među igračima koji šutiraju 5 ili više midrange šuteva po meču.
Biće interesantno vidjeti kako će se Rivers prilagoditi u slučaju da Matt Barnes ne bude imao dobru seriju i ako ga ne krene šut. Barnes je iskusan i dobar defanzivac, ali će naspram sebe imati Kawhi Leonarda, mnogo boljeg igrača. Uz to, Barnes je limitiran napadač, što može dozvoliti Popovichu da u finišu utakmica sakrije Tony Parkera na njemu a da Leonarda postavi na Paula. Da li će se Rivers odlučiti da Jamal Crawford odigra većinu minuta sa prvom petorkom? Rivers je često u ovosezonskim mečevima sa Spursima pribjegavao ovom rješenju[2], koje mu donosi bolji napad, ali i dosta slabiju odbranu. Duel Jordana i Duncana je nešto na šta treba obratiti pažnju. Big Fundamental je imao odlične brojke protiv Clippersa ove sezone, postizao je 18.3 poena i 10.5 skokova. Ipak, neće mu biti lako sa Jordanom koji bi mogao da odradi vrlo važan posao za Clipperse. Jordan je dobar defanzivac i praktično jedini rim protector kojeg imaju. Ukoliko zatvori reket i bude dominantnan u skoku, to može biti značajna prednost za Clipperse. Treba očekivati da Popovich isproba Hack-a-Jordan strategiju tokom serije u namjeri da pokvari ritam najbolje ofanzivne ekipe lige. Jordan pogađa malo ispod 40% bacanja, i vrlo vjerovatno ćemo ga vidjeti na liniji za slobodna bacanja mnogo puta.
Duža klupa Spursa može biti značajna prednost u ovakvoj seriji. Igrači poput Cory Josepha, Manu Ginobilija, Diawa i Baynesa su bili značajna podrška ekipi tokom cijele godine, dok se Clippersi ne mogu pohvaliti nečim takvim. Najskuplja akvizicija prošlog ljeta, Spencer Hawes, imao je razočaravajuću sezonu i vidjećemo u kojoj će ga mjeri Rivers koristiti. Hawes je igrač koji može pogoditi šut spolja i, ako ga krene, može biti interesantan plus za Clipperse, iako mu činjenica da je loš defanzivac nikako ne pomaže protiv Spursa. Zapravo, osim Jamal Crawforda, teško da postoji neko drugi na klupi Clippersa kome Rivers može vjerovati u ovakvoj seriji. Jednostavno – Auston Rivers, Hedo Turkoglu i Glen Davis nisu kalibar za utakmice ovog tipa.
Nisu Clippersi, međutim, bez šansi u ovoj seriji. Njihova prva petorka može da se nosi ravnopravno sa Spursima. Clippersi, kada su na najvećem nivou svoje igre, mogu da izbace svaku ekipu. Ako Griffin izdominira protiv Diawa, Baynesa i rovitog Splittera i ako Paul nadigra Parkera (posebno ako ga “zaključa” u odbrani), Clippersi apsolutno mogu izaći iz ove serije kao pobjednici. Ne treba zaboraviti da San Antonio ima poprilično mršav skor u gostima ove sezone (22-19), a da bi izašli kao pobjednici iz ove serije, moraju dobiti makar jednu utakmicu u Staples centru. Spursi imaju kvalitetniji roster od 1. do 12. igrača, ali to ne mora ništa da znači, jer ako Paul, Griffin i ekipa “kliknu” kako treba, vrlo lako se mogu naći u drugoj rundi.
Ekipu koja izgubi ovu seriju čeka zanimljivo ljeto. Clippersima bi, u slučaju poraza, ovo bila četvrta godina Paul/Griffin/Jordan sastava u kojoj su ispali prije treće runde. Da li bi to bio znak da je vrijeme za promjenu i makeover? Ako jeste, kakva bi promjena bila u pitanju? Kada su u pitanju Spursi, postoji šansa da njih poraz ne bi puno uzdrmao, jer ne postoji ekipa sa većom vjerom u jedinstvo i kontinuitet u ligi. Međutim, moguće je da Duncan odluči da mu je dosta i da ode u penziju. U takvoj situaciji nije nerealno ni da mu se pridruži Ginobili. Kakav bi onda bio naredni potez Popovicha i R.C. Buforda? Veliki broj pitanja i situacija će zavisiti od ishoda ove playoff serije.
Ovo je vjerovatno najkvalitetnija serija prve runde koju smo imali u posljednje vrijeme. I jedni i drugi su ozbiljni konkurenti za titulu, i velika je šteta što ovo nije okršaj makar druge runde. Jedna ozbiljna ekipa će prije vremena završiti sezonu, ostaje nam da vidimo koja će to biti. Blagu prednost ima San Antonio, zbog duže klupe, većeg iskustva i činjenice da će Clippersi teško naći rješenje za Kawhi Leonarda, koji je posljednjih mjesec dana odigrao kao legitiman MVP kandidat. Jedno je sigurno – očekuje nas odlična serija, puna taktičkih nadmudrivanja i dobrih poteza. Neka pobijedi bolji.
Prognoza: Los Angeles Clippers – San Antonio Spurs 3:4
[1] Prema podacima www.nba.com
[2] Iako to nije dalo nekih rezultata
Raspored odigravanja utakmica:
Los Angeles Clippers (3) – San Antonio Spurs (6)
1. Los Angeles Clippers – San Antonio Spurs, 19. travnja, nedjelja, 04:30
2. Los Angeles Clippers – San Antonio Spurs, 22. travnja, srijeda, 04:30
3. San Antonio Spurs – Los Angeles Clippers, 24. travnja, petak, 03:30
4. San Antonio Spurs – Los Angeles Clippers, 26. travnja, nedjelja, 21:30
5. Los Angeles Clippers – San Antonio Spurs, 28. travnja, utorak, nepoznato*
6. San Antonio Spurs – Los Angeles Clippers, 30. travnja, četvrtak, nepoznato*
7. Los Angeles Clippers – San Antonio Spurs, 2. svibnja, subota, nepoznato*
(Vremena odigravanja utakmica izražena su po srednjoeuropskom vremenu. Utakmice označene sa zvjezdicom (*) neće se odigrati ako jedna od momčadi prikupi 4 pobjede)