Nedjelja za nama je trebala da prođe u znaku derbija Spursa i Warriorsa, vodećih ekipa Zapada i cijele lige, međutim, Kawhi Leonard mora da prođe protokol vezan za potencijalni potres mozga, LaMarcus Aldridge ima problema sa radom srca, dok je Steve Kerr je odlučio odmoriti glavne zvijezde. Zbog navedenog je odigrana utakmica koja može imati značaj u konačnom poretku, Spursi su se pobjedom praktično izjednačili sa Warriorsima na tabeli, ali iz sinoćnjeg duela nismo izašli pametniji i bogatiji informacijama vezanim za potencijalni duel u finalu Zapada. Ipak, ponedjeljak veče nam je donio jedan od najboljih okršaja sezone i utakmicu koju možemo posmatrati kao potencijalnu uvertiru neke od kasnijih faza doigravanja – Spursi i Rocketsi su odigrali utakmicu dostojnu nivoa top 5 ekipa lige, Leonard i James Harden su nam priuštili mini superstar klasik i kada se podvuče crta, obje ekipe su imale razloga za zadovoljstvo, ali i zabrinutost. Evo nekoliko zanimljivih zaključaka:
Harden vs. preuzimanje i ostali Rocketsi
Harden je glavni razlog zašto su Rocketsi u prvoj četvrtini ubacili 39 poena iz 24 posjeda. Od njegovih pick and roll akcija je sve kretalo, nalazio je pravi balans između poentiranja i dodavanja, a koristio je i miskomunikacije u odbrani Spursa:
Spursi imaju najbolji defanzivni rejting u ligi, kao i dva elitna defanzivca na perimetru da „bace“ na Hardena zbog čega su, na papiru, jedna od ekipa sa najvećim šansama da glavnom MVP kandidatu oteža posao koji ove sezone radi gotovo bez greške. Leonard i Danny Green su odlični individualni defanzivci koji znaju da izlaze iz blokova i rijetko bivaju „zalijepljeni“ za isti, što Spursima predstavlja najbolji način da neutrališu najjače oružje Rocketsa – pick and roll sa Hardenom u ulozi playmakera. Ovo posebno iz razloga što San Antonio nema visoke igrače koji mogu ostati uz Hardena u slučaju običnog preuzimanja ili ga usporiti u slučaju hedgeovanja. Switching, odnosno preuzimanje u defanzivi kod odbrane od picka može da bude solidna ideja protiv igrača Hardenove pick and roll vještine samo u slučaju da imate jako brze i pokretljive visoke igrače. Spursi se takvima ne mogu pohvaliti i to se itekako vidjelo u većem dijelu utakmice. Gregg Popovich je na startu utakmice za primarnog defanzivca na Hardenu odredio isključivo Greena[1] koji se nije najbolje snašao[2], lako je zaustavljan nakon bloka koji bi Ryan Anderson ili Clint Capela postavljali, što je Hardena ostavljalo „na ostrvu“ sa Aldridgeom i Dewayne Dedmonom. Brada je to koristio na najbolji način:
Neću pretjerati ako kažem da je 90% napada Rocketsa u prvoj četvrtini sačinjavala tranzicija ili centralni 1-4 ili 1-5 pick, kojima je Harden navigirao gotovo bez greške, zbog čega su Rocketsi završili prvu četvrtinu sa prednošću od 16 razlike, a Harden sa superefikasnih 18 poena i 6 asistencija. Njegov teror se nastavio, pa je na sedam minuta do kraja treće četvrtine imao 30 poena, 10 asistencija i 12 od 14 pogođenih šuteva iz igre. Sredinom treće četvrtine se situacija promijenila, Leonard je postao glavni Hardenov čuvar, nakon čega je i mismatcheva bilo manje, a Harden ih nije dobro koristio ni kada su postojali. Kada je Harden stao, stali su i Rocketsi. Prvo su dozvolili da im Spursi sredinom treće četvrtine u par minuta anuliraju dvocifrenu prednost, a potom ih je u završnici utakmice Leonard sam nokautirao. Hardenovog udijela u svemu tome ima, prokockao je nekoliko napada pogrešnim dodavanjima (nekoliko loših 1-5 pickova sa Clint Capelom), međutim, razlog Houstonovog poraza ne leži u Hardenu. Niko od saigrača ga nije pratio, osim Patrick Beverleya koji je odigrao odličnu utakmicu u odbrani, uhvatio 10 lopti i pogodio 3 trojke. Šuterski četverac Williams/Gordon/Ariza/Anderson je utakmicu završio ukupno šutirajući 5/22 za tri poena. Posebno je indisponiran bio Lou Williams koji, osim 5 vezanih poena početkom četvrte četvrtine[3], ništa nije pokazao. Clint Capela se u drugom poluvremenu mučio sa branjenjem od picka, pa je Mike D’Antoni utakmicu zatvorio sa Nene Hilariom, što nije dalo rezultata. Nene je bolji defanzivac od Capele, pokretljiviji je ali je i dosta slabiji pick and roll partner sa Hardenom, zbog čega su Rocketsi u posljednja 4 minuta odigrali samo jednu pick and roll akciju (Trevor Ariza u ulozi screenera), pa i ne čudi što su u tom periodu postigli samo 4 poena.[4] Hilario nije doprinio ni u defanzivi jer je izgubio nekoliko ključnih borbi za defanzivni skok sa Aldridgeom.
Tony Parker i David Lee dali dobre minute
Tony Parker je, nažalost, u fazi karijere kada jednu dobru utakmicu prate dvije ili tri u kojima ne napravi nikakvu pozitivnu razliku na terenu. Spursi to anuliraju time što Leonard postaje de facto organizator igre u finišima utakmica, ali i time što imaju jednog od najboljih rezervnih playmakera lige u Patty Millsu, koji ima bolju sezonu od Parkera. Ipak, s vremena na vrijeme, jedan od najboljih evropskih košarkaša svih vremena zna odigrati na visokom nivou, a utakmica sa Rocketsima je bila pravi momenat za takvu partiju. Služio je kao solidna spot up opcija i iskoristio to što su mu Rocketsi dozvoljavali šut za tri poena tako što je ubacio 4 trojke, a sa par ulaza na koš je podsjetio na Parkera koji je godinama izluđivao protivnike rolinzima pri prodoru. Sve u svemu, odigrao je jako značajnu ulogu u trećoj četvrtini, u periodu kada je San Antonio napravio 17:2 seriju kojom je sustigao Houston i ušao u egal utakmicu.
David Lee, sa druge strane, nije imao statistiku koja upada u oči, ali su Spursi sa njim na parketu imali +/- od +20 poena, ubjedljivo najveći +/- od svih igrača u oba tima. Uz to su pokupili i 23% promašaja dok je on bio u igri[5], najveći procenat od svih igrača, a Popovich je, nakon što su Spursi u trećoj četvrtini napravili ozbiljnu seriju sa Lee/Aldridge centarskim tandemom, istom dvojcu šansu pružio i u posljednjih 6 minuta utakmice, i pored toga što su Rocketsi u tim minutima na poziciji četvorke imali Trevor Arizu. Lee je uzvratio na najbolji način i za tih 6 minuta uhvatio 6 skokova, postavljao dobre blokove, odigrao solidnu odbranu i generalno bio mnogo aktivniji u defanzivi od Dedmona i Pau Gasola, a Spursi su u tom periodu bili bolji od Rocketsa za 9 poena. Ne treba očekivati da Lee u potencijalnoj seriji sa Rocketsima zatvara utakmice ali večeras je ukazano povjerenje u potpunosti opravdao.
Kawhi Leonard, posljednjih 5 minuta
Kawhi je tokom čitave utakmice nosio ofanzivu Spursa, pogađajući teške šuteve sa poludistance i koordinirajući pick and rollom. Međutim, u posljednjih 5 minuta je zavladao u oba dijela terena i oteo Rocketsima pobjedu. Evo i malog popisa njegovog učinka od sedmog minuta četvrte četvrtine, kada je Houston vodio 98:93, do kraja utakmice:
- 2 trojke (posljednja na 25 sekundi do kraja utakmice za prednost Spursa od 110:108)
- 7/7 slobodna bacanja
- odbrana na Gordonu kojom ga je natjerao da izgubi loptu
- pogođeni floater
- blokada
Ovakvu napad/odbrana sekvencu u završnici neizvjesne utakmice ne može da izvede veliki broj igrača na svijetu:
Harden je nakon utakmice rekao da je blokada bila odlična, ali da je prije toga fauliran od strane Leeja, zbog čega je i malo kasnio sa šutom, što je omogućilo Leonardu da ga sustigne. Lee jeste malo odgurnuo Hardena, ipak, jako je teško dobiti slobodna bacanja za takav prekršaj u samom finišu tijesne utakmice na gostujućem terenu, čak i ako ste James Harden.
Treba napomenuti da je Harden, sa Leonardom kao primarnim defanzivcem na njemu, u posljednjih 5 minuta postigao 4 poena, uz 1/5 šut iz igre.
Sve u svemu, Leonardova partija, kao i način na koji je zatvorio utakmicu govori o njegovoj evoluciji kroz godine. Kawhi je top 5 igrač lige, sposoban da svojom voljom i znanjem mijenja tokove utakmica, bez obzira na protivnika.
Aftermath
Koliko nam ova utakmica može reći o potencijalnom okršaju ovih ekipa u playoffu? Utakmice regularnog dijela sezone su odigrane, Spursi su dobili tri ali su sve bile rezultatski neizvjesne. Posljednja ima najveću težinu s obzirom da je jedina odigrana u 2017. godine, a čini se da obje ekipe imaju razloga da na eventualni playoff duel gledaju sa optimizmom. Spursi su, suštinski, tri četvrtine bili bolji od Rocketsa i slavili u utakmici u kojoj nisu dobili veliku produkciju od Aldridgea (15 poena, 4 skoka, 4/10 šut iz igre) a ni klupa, izuzev Leeja, nije blistala. Sa druge strane, Rocketsi jesu izgubili utakmicu u kojoj su vodili i 16 razlike, ali sa gostovanja u AT&T Centeru nose i nekoliko dobrih stvari. Spursima je trebala nevjerovatna partija Kawhi Leonarda da bi slavili na domaćem parketu, a Rocketsi, izuzev Hardena i Beverleya, od ostalih igrača nisu imali doprinos koji je ove sezone redovna pojava. Potencijalni okršaj u drugoj rundi doigravanja se nazire, iako je još uvijek rano praviti takve projekcije. Spursi su trenutno drugi na Zapadu, Rocketsi odmah iza njih ali je pitanje hoće li tako ostati do kraja regularnog dijela sezone. Houston je prilično siguran na trećem mjestu, sa četiri utakmice razlike u odnosu na četvrtoplasiranu Utahu, ali su Spursi nizom dobrih rezultata istakli vrlo ozbiljnu kandidaturu za preuzimanje liderske pozicije Zapada, posebno u trenucima kada se Warriorsi muče bez Kevin Duranta. Ipak, s obzirom na novonastalo zdravstveno stanje Aldridgea, koji je zbog aritmije srca van terena na neodređeno vrijeme, čini se da je najrealnije da stanje na tabeli, makar kada je riječ o prve tri ekipe Zapada, ostane nepromijenjeno. Ukoliko tako bude, polufinale Zapadne konferencije nam donosi sudar dva potpuno različita stila – odbrane protiv napada, trojkaške ekipe protiv midrange specijalista, dvije odlične klupe i dva superstara na vrhuncu karijere. Taktička nadmudrivanja i prilagođavanja Popovicha i D’Antonija tokom cijele serije se ne smiju propustiti, a s obzirom na odnos snaga, serija bi mogla potrajati i sedam utakmica.
[1] Leonard preuzeo Hardena tek sredinom treće četvrtine
[2] Prvo 1 na 1 zaustavljanje Hardena je imao pred sami kraj prvog poluvremena, kada mu ukrao čistu loptu
[3] Od kojih tri sa slobodnih bacanja, nakon što je iznudio faul pri šutu za tri poena, po ko zna koji put u karijeri
[4] Tačnije, 4 poena su postigli u periodu od 3:49 do 0:10 do kraja utakmice
[5] www.nba.com