Suzanne Higdon nije stranac u znamenitostima i zvukovima košarke. Njezin suprug, Steve, domaćin je Kentucky košarkaške kraljevske obitelji kao i cjeloživotni obožavatelj ABA’s Colonelsa i predsjednik organizacije koja radi kako bi dovela NBA u Louisville, tako da je prirodna melodija njezina adolescentnog sina koji se natječe u igri H-O-R-S-E u dvorištu ne bi trebalo biti ništa novo. Ali na ovo naizgled obično popodne, Higdon je čula nešto jedinstveno.
“Kakva je to buka kada lopta prolazi kroz mrežu?”” Pitala je.
Krivac je bio 60-godišnji posjetitelj koji je tek krenuo na dan na golf terenu. Louie Dampier, još uvijek noseći svoje pločice, upravo je zabio osam uzastopnih trica, a zvuk lopte nakon što je prošla kroz mrežu je bilo nešto različito od bilo čega što su zadivljeni promatrači čuli prije.
“On je doslovno šutirao loptu s okretom na njoj da kada je prošla kroz mrežu, to je bilo tako elegantno”, njezin suprug objasnio. “To je bila buka. To je bio swoosh.” To je zvuk koji je Dampierov Hall of Fame suigrač, Dan Issel, znao sve previše dobro. “Ne znam da li bi ga mogao čuti tijekom utakmica“, rekao je Issel. “Ali sigurno ste ga mogli čuti tijekom zagrijavanja.”
Ima nešto prikladno u vezi najvećeg strijelca kojeg većina obožavatelja nikad nije vidjela da treba čuti da se vjeruje. Kako se igra razvijala i rekordne knjige su prepravljene, doprinosi ranijih strijelaca u velikoj su mjeri zaboravljeni, kao da su jednokratni i prolazni kao zvuk lopte koja se vrti kroz mrežu. Dok je revolucija u šutiranju trica možda dosegla vrhunac u Zlatnoj državi u posljednjih nekoliko godina, longball prati svoje korijene natrag u ligu u državi u kojoj četiri desetljeća nema profesionalne košarke.
Prije nego što je bio Stephen Curry, bio je Louie Dampier, prvi strijelac trica u povijesti. Dampier se smije ideji da je svom legendarnom skok šutu dao slušni potpis, ali on pripisuje svoje postojanje ligi u kojoj je igrao. U borbi protiv svog jadnog vida, povjerenik ABAe George Mikan stvorio je čuvenu crveno-bijelo-plavu košarku loptu . Osim što pomaže ligi da se ističe vizualno, to je puno pomoglo praćenju lopte za elitne strijelce.
“Zato mi se svidjela crveno-bijela i plava lopta“, rekao je Dampier. “Jer možete vidjeti na putu do koša kakav spin ste imali na njoj.
Iako je ta inovacija možda nehotice pomogla Dampieru, Mikanov drugi veliki doprinos igri bio je usmjeren posebno prema igračima poput njega. Mikan, originalni div NBA-a, želio je izjednačiti igralište za čuvare protiv centara koji su dominirali igrom u to vrijeme, pa je njegova liga pokrenula liniju za 3 poena.
Unatoč tome što je ovo bilo po mjeri za strijelca poput njega, Dampier je skoro propustio tu priliku. Kao i većina sveučilišnih zvijezda, Dampier je imao svoje ciljeve postavljene prema NBA-u nakon tri zvjezdane sezone na Sveučilištu u Kentuckyju. Potencijalno partnerstvo s Oscarom Robertsonom osujećeno je, međutim, smiješnom anakronističkom politikom tima koji ga je izabrao.
“Ja sam bio izabran od strane Cincinnati Royalsa, a oni su imali probe”,” Dampier je podsjetio. Čak ni dva puta all-American igrač nije bio imun. “Čak i njihov prvi pick morao je doći i imati probu, više ili manje, a oni nisu ponudili ugovor bez gledanja igrača. Colonelsi u ABAi su nudili ugovore bez da se to događa, pa sam zato potpisao s njima.”.
Napad, na papiru, bio je savršen. “Ne sjećam se da je ikada pucao na Kentuckyu unutar onoga što je sada linija za 3 poena“, Issel se našalio. Ali linija je zahtijevala prilagodbu. Uostalom, Dampier nikada nije igrao jednu utakmicom s jednom prije dolaska u ABA. Nitko nije. Njegova početnička godina se poklopila sa začećem lige. U toj prvoj sezoni pokušavao je samo dva šuta za 3 poena po utakmici. Samo 26,8 posto ih je ušlo.
“Kad sam došao u ABA-u morao sam napraviti prilagodbu za pucati malo dalje, barem dva ili tri metra dalje. “
Dok je Dampieru bilo ugodno šutirati iz daljine koja će jednog dana postati linija za tricu na koledžu, on je još uvijek morao proširiti svoj raspon kako bi došao na sljedeću razinu. Profesionalna linija za 3 poena, na najkraćem mjestu, je 5.8 metara, a na vrhu reketa, je 7.2 metra. Generacijama prije nego što se pojavila analitika, Dampier je preživio svoju rookie sezonu na zastrašujuće dugim dvojkama koje su suvremene momčadi dovele do točke izumiranja.
Ironično, on ih je uzeo u pokušaju da se izbjegne loše šuteve. “Nikad nisam jedan od onih koji uzimaju loše šuteve“, Dampier je rekao. “Uvijek sam pokušao ne uzeti loš šut, to bi moglo biti razlog zašto sam bio nesiguran i samo sam pucao nekoliko trica po utakmici.”
Ali do druge sezone, Dampier se prilagodio, a čak i da nije, uzvišeni zahtjevi njegovog novog trenera su mu prisilili ruku. “Naš trener iz naše druge godine [Gene Rhodes] je inzistirao na tome, bili smo napadački orijentirana liga, a posebno Colonelsi su bili u početku, dok smo doveli dečke poput Dana [Issel] i Artis [Gilmore]. Mi više ili manje, Darel Carrier i ja imali smo zeleno svjetlo, a trener je htio da imamo 25 poena, svaki od nas.”
Nijedan nije ostvario tako uzvišen cilj, iako su došli blizu u prosjeku u kombinaciji s 47 poena. Carrier, također tad sramežljiv u pokušajima sa samo 3,1 trica po utakmici kao rookie, povećao je svoj ukupni broj pokušaja na 4,5 . U tom procesu, on je vodio ABAu s zabijanjem 37,9 posto svojih pokušaja.
Ako je Carrier bio Kentuckyjev snajperist, Dampier je bio strojnica. On je završio četvrti u ABA-i u postotku za 3 poena, ali je to učinio na volumenu šuteva koji neće biti oboreni u desetljećima koja dolaze. U tom procesu, postavio je tri glavna profesionalna košarkaška rekorda. Dva su stajala ukupno 48 godina. Treći će trajati zauvijek:
Dampier je zabio 199 trica. Samo su još dva igrača, Carrier (125) i Chico Vaughn (145) dosegli 100. Ovaj rekord je slomljen 1995. kada je John Starks zabio 217.
Dampier je pokušao 552 šuta za 3 poena. Vaughn je bio blizu s 523 pokušaja, ali je zabio samo 27,7 posto svojih pokušaja. Na trećem mjestu bio je Carrier, s 330 pokušaja. Michael Adams je oborio rekord 1991. s 564 pokušaja
ABA je, ukupno, zabila 1.515 trica tijekom sezone 1968-69. Dampier je sam zabio 199. To znači, za cijelu tu sezonu, Dampier je imao 13,1 posto od svih trica u cijeloj ligi. Kao točka usporedbe, kada je Curry postavio NBA rekord s 402 trice tijekom sezone 2015-16, on je činio nešto manje od dva posto od NBA ukupno. Samo dvije momčadi osim njegove, Minnesota Pipers (281) i Los Angeles Stars (218) zabili su više trica nego on sam. Ovaj rekord nikada neće biti nadmašen. Čak i ako se prilagodimo dodatnim timovima u Curryjevoj ligi, on se još uvijek ne približava Dampieru.